La influencia de la influenza
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¿Qué causa la influenza?
Un virus. Un virus es una entidad biológica que para replicarse necesita de una célula huésped. Cada partícula de virus o virión está compuesto por una cubierta de proteínas que envuelve al ácido nucléico, que puede ser ADN o ARN. El ciclo vital de un virus siempre necesita de la maquinaria metabólica de la célula invadida para poder replicar su material genético, produciendo luego muchas copias del virus original. En dicho proceso reside la capacidad destructora de los virus, ya que pueden perjudicar a la célula hasta destruirla. Los biólogos debaten si los virus son o no organismos vivos. Sin embargo, tienen genes y evolucionan por selección natural. (1)
En las últimas horas, la Organización Mundial de la Salud (OMS) informó la aparición de una nueva mutación del virus de la gripe porcina que se transmite entre humanos. El virus en cuestión fue identificado como A/H1N1 o Influenza A y es la primera vez que se halla una cepa aviaria, dos cepas porcinas y una cepa humana en el virus. (2)
¿Por qué estos casos de influenza son tan peligrosos?
"Este es un virus nuevo no sólo para los humanos, sino para el mundo. Aproximadamente 80% de este virus está relacionado con algunas variedades de influenza norteamericana y el 20% restante es una variedad de la influenza euroasiática que se detectó por primera vez en Tailandia", dijo Plummer al asegurar que se trata de un virus que "se ha reconfigurado para convertirse en algo totalmente nuevo. ¿Cómo, cuándo y dónde ha ocurrido?... Esto es algo que aún no sabemos" (3)
¿Qué tan difícil es la aparición de nuevas variedades de virus?
Existen cientos de variedades de gripe. Nuestro cuerpo, al resfriarse, entra en contacto con un virus desconocido, sin embargo, gracias al funcionamento de nuestro sistema inmunológico, quedando protegidos para ese virus. Sin embargo si otra variedad penetra nuestro cuerpo, no estamos protegida y enfermamos de nuevo. La aparición de nuevos virus ocurre todo el tiempo. Esto explica porqué nos da gripe muchas veces en la vida, al contrario de otros tipos de virus cuya variabilidad es menor (como el sarampión) y después de presentar la enfermedad nos volvemos inmunes.
Para saber qué tan rápido muta un virus, "Lo que hicieron en los laboratorios del Instituto para la Investigación del Genoma de Maryland fue llevar adelante el primer proyecto a gran escala para ver cómo se mueve dentro de una población humana el virus que provoca la gripe A. Es decir, cómo evoluciona, cómo va mutando, cómo se hace más fuerte. Para seguirlo a sol y a sombra, tomaron como grupo de estudio a los habitantes de los condados de Nueva York en el período 1999-2004.
De ellos lograron 209 muestras, aisladas, a las que secuenciaron para obtener su genoma completo Luego, en base a la comparación de esos diferentes genomas, lograron rastrear al virus a medida que se iba "moviendo" de región en región. "Este es, tal vez, el vistazo más detallado obtenido por científicos sobre el movimiento de la gripe a través de las comunidades", comentó Elodie Ghedin, que dirige el laboratorio de genomas del TIGR y una de las autoras del estudio.
A través de ese seguimiento, los investigadores también lograron ver cómo se producen las mutaciones que le van otorgando al virus una mayor resistencia.
El estudio puso al descubierto la facilidad con que puede desarrollarse, mutar y rearmarse (ver imagen). Y, algo trascendental, muestra por qué las vacunas pueden llegar a ser ineficaces, como ocurrió con la desarrollada para el período 2003-2004." (4)
¿Por qué estos virus mutan de una forma tán rápida?
Los virus ARN presentan generalmente tasas de mutación muy altas pues carecen de ADN polimerasas que puedan detectar y corregir los errores (reparación del ADN). Los virus ADNretrovirus integran un ADN intermediario de su genoma ARN en el genoma del huésped, y por lo tanto tienen una oportunidad mayor de corregir errores en su genoma gracias a la acción de corrección de las ADN polimerasas de la célula huésped.
Aunque usualmente el ARN muta rápidamente, un reciente trabajo de investigación determinó que el virus del SARS y otros virus relacionados contienen un gen que muta muy lentamente. El gen en cuestión tiene una estructura tridimensional compleja que se supone proporciona una función química necesaria para la propagación del virus, quizás como una ribozima. Si esto fuese así, la mayoría de las mutaciones la harían inútil para este fin y no se propagarían. (5)
Referencias:
4 (e imagen).- http://www.clarin.com/diario/2005/10/06/sociedad/s-03801.htm
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